Параметрический полиморфизм считается «истинной» формой полиморфизма, делая язык более выразительным и существенно повышая коэффициент повторного использования кода. Традиционно ему противопоставляется ad-hoc-полиморфизм, предоставляющий единый интерфейс к потенциально различному коду для разных допустимых в данном контексте типов, потенциально не совместимых (статически или динамически). В ряде исчислений, например, в теории квалифицированных типов, ad-hoc-полиморфизм рассматривается как частный случай параметрического.

Параметрический полиморфизм лежит в основе систем типов языков семейства ML; такие системы типов называют полиморфными. В сообществах языков с неполиморфными системами типов (потомки Алгола и BCPL) параметрически полиморфные функции и типы называют «обобщёнными».